De prachtige, ommuurde stad Mdina stamt uit de Romeinse tijd, maar heeft in het verleden een andere naam gehad. Het stond bekend als Melita, afkomstig van de Punisch-Romeinse stad Melite, en was eeuwenlang de hoofdstad van Malta. Aan het begin van de Arabische overheersing in 870 na Christus kreeg Mdina de naam die we nu kennen, afgeleid van het Arabische woord medina, dat stad betekent. In deze periode kreeg de stad haar dikke, beschermende muren om haar te beschermen tegen indringers.

Maar dat was nog maar het begin van het meeslepende verhaal van de stad. Na een kort beleg in 1091 viel Mdina in handen van Roger I van Sicilië. In 1530 schonk Keizer Karel V de Maltese eilanden aan de Ridders van de Orde van Sint Jan, die in 1522 Rhodos hadden verloren aan de Ottomanen. De ridders vestigden zich in Vittoriosa, een van de Drie Steden in de zuidoostelijke regio van Malta, en maakten er hun administratieve centrum van. Als gevolg hiervan volgden veel inwoners van Mdina (meestal adellijke families) hun voorbeeld en verhuisden later naar Valletta, dat de nieuwe hoofdstad zou worden.

Net buiten de stadsmuren verbinden de serene Howard Gardens, vernoemd naar de eerste minister-president van Malta, Joseph Howard, de stad met het buurland, de historische stad Rabat, die zelf ook een aantal bezienswaardigheden heeft, waaronder oude catacomben, de Domvs Romana, imposante kerken en pleinen, evenals een aantal opmerkelijke eetgelegenheden en winkels.